As carnes vegetais enfrentam um desafio em relação à sua imagem. Não se trata do sabor nem da aparência. Carnes semelhantes a hambúrgueres bovinos, nuggets de frango e linguiças de porco geralmente são preparadas como se fossem de origem animal, apresentando características como sangrar e chiar na frigideira. Elas são saborosas o bastante para serem consumidas por pessoas que apreciam carne, mas que também se preocupam com questões climáticas.Não é o papel deles salvar o planeta. De acordo com o Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos dedicada à promoção de proteínas alternativas, substituir hambúrgueres de carne bovina por hambúrgueres vegetais pode reduzir as emissões de gases de efeito estufa em até 98% e o uso da terra em até 97%.No entanto, após um aumento inicial no interesse do consumidor, o mercado de proteínas alternativas nos Estados Unidos desacelerou recentemente, segundo algumas estimativas. Por que a mudança repentina?“Médicos e nutricionistas relutam em considerar proteínas alternativas ao aconselhar pacientes sobre nutrição porque veem esses alimentos como ultraprocessados”, disse a cientista nutricional Roberta Alessandrini, diretora da Dietary Guidelines Initiative da PAN International (Associação de Médicos para Nutrição), em Zurique, Suíça.“No entanto, se escolhidos com cuidado, esses alimentos podem ser uma maneira válida e útil de mudar para dietas mais baseadas em vegetais, que são boas para as pessoas e para o planeta”, disse Alessandrini, que é coautora de um novo relatório sobre carnes de origem vegetal da PAN International e do Good Food Institute.Incentivar os consumidores a trocar sua adorada carne animal por alternativas vegetais é cada vez mais crucial, afirmam especialistas. A produção e a demanda global por carne — um dos principais fatores que contribuem para as mudanças climáticas — devem aumentar em até 52% até 2050, em comparação com os níveis de 2012, de acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO).“Há uma urgência tão grande relacionada às mudanças climáticas, à degradação ambiental e à saúde pública que precisamos dar às pessoas o máximo de opções possível, incluindo alternativas de carne à base de plantas”, disse o pesquisador de nutrição Dr. Walter Willett, professor de epidemiologia e nutrição na Harvard TH Chan School of Public Health e professor de medicina na Harvard Medical School em Boston.Estudos mostram que seguir uma dieta baseada em vegetais — a premiada dieta mediterrânea é um exemplo — pode reduzir o risco de diabetes, colesterol alto, demência, perda de memória, depressão, câncer de mama e muito mais.“A composição de gordura da carne bovina é tão prejudicial à saúde que é muito fácil ser melhor que isso”, disse Willett. “Os produtos de origem animal não só têm muita gordura saturada, como também carecem de gordura poli-insaturada, fibras e muitos dos minerais e vitaminas disponíveis nas plantas.”